最早死者的随葬品多是生活用品，如粮食、工具、家畜家禽等。人们认为死者虽死犹生，他还要像活人一样生活，因此应该让他带去生活必需品。

后来，奢侈品也渐渐进入随葬品的行列，如金玉器物、布帛绸缎、家具什器、书画玩物等等。西汉中山靖王刘胜夫妇墓中的随葬品，仅酒就有几大陶缸。货币经济出现后又有货币随葬。河南安阳殷墟的墓中，出现海贝多达七千多枚。金属铸币出现后，同样也进入墓葬，供死者花销。汉墓中还发掘“买地券”。它证明了墓主对墓地的所有权，明确昭示别人不得骚扰、侵犯。人们逐渐领悟：“人死如灯灭”，用不上什么实物随葬品，基于这样的认识，仿制的象征性随葬品就出现了，这就是明器、社火。明器也叫男器，是依实物仿制的象征性随葬品。古时明器多是实物模型，用竹、木、陶土、布帛、锡箔纸等制作。